Nos poilus, bien qu’ils ne puissent pas parler comme nous, possèdent un langage très riche pour communiquer entre eux et avec nous. Le langage canin, principalement non verbal, repose sur des gestes, des postures, et des comportements souvent subtils, mais chargés de signification. Parmi ces comportements, on parle grossièrement de signaux d’apaisement pour désigner certains comportements qui permettent aux chiens de gérer les tensions et d’éviter les conflits, que ce soit avec leurs congénères ou avec les humains. Apprendre à reconnaître et à comprendre ces signaux est essentiel pour renforcer la relation avec son chien et prévenir les incompréhensions.

Signaux d’apaisement et langage corporel

Les signaux d’apaisement sont des comportements innés et instinctifs que les chiens utilisent pour communiquer leur intention pacifique. Ils permettent de désamorcer des situations potentiellement stressantes ou conflictuelles et de montrer aux autres chiens (ou aux humains) qu’ils ne cherchent pas la confrontation ou pour leur signaler leur inconfort.
Le langage corporel de nos poilus ne se résument pas qu’aux signaux d’apaisement : ils utilisent de nombreuses postures ou signaux qui n’ont pas vocation à détendre spécialement une tension, mais nous servent à mieux comprendre les émotions de nos poilus. Un chien qui s’éloigne d’un autre ou se met entre les jambes de son maître est un signal corporel à prendre en compte par exemple. Un chien qui charge une voiture n’est pas non plus un signal d’apaisement, pour autant, c’est une information cruciale qu’il a émise avec son corps involontairement et qui nous indique qu’il y a une forte émotion derrière.
Ces signaux corporels sont donc primordiaux à connaître pour éviter toute escalade d’une situation stressante ou étouffante pour lui. Vous pourrez voir sur internet de nombreuses vidéos de morsure par exemple : si vous les mettez au ralenti ou regardez des vidéos d’analyse de ces morsures par des éducateurs par exemple, vous pourrez observer des signaux d’apaisement émis par les chiens avant la morsure, même subtils.

Les principaux signaux d’apaisement

Voici quelques exemples des signaux d’apaisement les plus courants chez les chiens :

1. Le bâillement
   Un chien peut bâiller non seulement lorsqu’il est fatigué, mais aussi pour apaiser une situation stressante. Vous verrez souvent ce comportement lors d’une visite chez le vétérinaire ou lorsqu’un chien rencontre un nouvel ami canin.
2. Le détournement du regard ou de la tête
   Lorsqu’un chien détourne le regard ou la tête, il montre qu’il ne veut pas provoquer ou entrer en conflit. Cela peut arriver lorsqu’on se penche vers lui ou qu’on le regarde directement dans les yeux. Ce geste est une manière de dire : « Je viens en paix. »
3. Le léchage de truffe
   Un léchage rapide et discret du bout de la truffe est souvent un signe de nervosité ou d’inconfort. Ce comportement est un moyen pour le chien de s’apaiser et d’apaiser son interlocuteur.
4. Le déplacement lent
   Un chien qui se déplace lentement, voire qui marche en arc de cercle, montre qu’il veut éviter une situation stressante. Ce comportement est souvent observé lorsqu’un chien rencontre un autre chien ou un humain qu’il ne connaît pas bien.
5. S’asseoir ou se coucher
   Lorsqu’un chien s’assoit ou se couche en présence d’un autre chien ou d’une personne, cela peut être un signal de détente ou de pacification. Il montre ainsi qu’il n’a aucune intention agressive et qu’il est à l’aise.
6. Le reniflement du sol
   Souvent utilisé lors des rencontres avec d’autres chiens, renifler le sol peut servir à détourner l’attention d’une situation tendue. C’est un moyen pour le chien de montrer qu’il préfère éviter la confrontation.
7. Plisser les yeux ou laisser entrevoir le blanc des yeux

Les postures physiques

En plus des signaux d’apaisement et tout aussi centrale, la posture de votre poilu en dit long sur son état émotionnel : voici une image récapitulative proposée par Alamy.

Tout est à observer chez votre chien pour mieux le comprendre : les yeux, la position des oreilles, la raideur (en cas de tension) ou la souplesse de son corps, une petite « crête » éventuelle en cas de malaise assez intense, une raideur dans la mâchoire, un halètement sans chaleur ou douleur spécifique…

La contextualisation, clé d’une bonne compréhension

Maintenant que vous savez reconnaître les différents signaux émis par votre chien, il est important de s’appuyer sur le contexte dans lequel votre poilu les a utilisés.

S’il en a fait pendant une séance de travail, il peut aussi être fatigué, ou peut-être lui demandez-vous une tâche trop compliquée pour lui ?
Il arrive aussi très souvent que les chiens émettent des signaux d’apaisement au contact de nos caresses : de nombreuses personnes vont tenter de toucher la tête de leur compagnon ou celui des autres. Je vous invite à analyser votre poilu dans cette situation pour vérifier que le contact est toléré ou apprécié, vous pourriez être étonné(e) ! En effet, une léchouille sur le visage est rarement un bisou d’amour, mais souvent une demande de distance (pour le savoir, éloignez-vous et regardez s’il revient vers vous !)

Attention, un signal d’apaisement n’en est pas forcément un selon le contexte : c’est à vous de l’analyser, avec ses événements tout récents, pour comprendre votre toutou. S’il sort d’une sieste ou vient de boire de l’eau, un bâillement et un léchage de truffe ne sera probablement pas à considérer comme un signal d’apaisement. Il en va de même pour le reniflement : nos poilus passent beaucoup de temps la truffe au sol (et il faut les laisser faire !) durant les balades ; s’il n’y a pas eu d’événement particulier juste avant, votre toutou passe simplement du bon temps à sentir les derniers potins du quartier.

Comment réagir face à un signal émis par mon chien ?

Si vous percevez un signal corporel cohérent avec le contexte, il est important de respecter le langage de Poilu et de le sortir de la situation embarrassante si possible. Écourtez la séance de travail ou diminuez-en la difficulté. Proposez-lui des jeux, des mastications ou des caresses (si elles sont appréciées) dans des contextes que vous ne pouvez échapper (vétérinaire, transport en commun…), proposez-lui un espace à lui à l’écart du monde si vous avez des invités et que l’agitation le stresse…
En cas de peur, il est important de laisser à Poilu de l’espace. Nous avons tendance à vouloir le convaincre que la chose n’est pas terrifiante en le forçant à s’en rapprocher. Malheureusement, votre compagnon ne le prendra pas comme vous le souhaitiez : il vaut mieux utiliser des méthodes positives en le laissant la possibilité de fuir (si c’est sécuritaire également) et poser des friandises aux alentours de l’objet pour l’inciter à venir l’analyser pour diminuer sa peur.